C'est Christophe Colomb qui rapporta le premier des cannes à sucre des îles de l'Inde de l'ouest.
Pour les pioniers espagnols, le rhum était la meilleure solution pour stocker les cannes à sucre, car après la distillation elles pouvaient se conserver plus longtemps.
On ne sait pas exactement d'où vient le mot rhum. Il pourrait venir du mot latin "saccharum" (sucre) mais ce n'est qu'une supposition. Peut-être vient-il aussi des marins anglais. En Angleterre rhum est toujours encore utilisé comme adjectif et désigne un homme (par exemple : a rum lad) un peu téméraire et fanfaron. Il est aussi possible que le mot rhum soit l'abbréviation du mot "Rumbuillon" signifiant dans le language des marins britanniques chahut, vacarme, tapage.... Ceci est peut-être une indication sur le tumulte qui suivait certaines beuveries.

Production :

Les cannes à sucre sont pressées pour en extraire le jus. Celui-ci est ensuite cuit, blanchi et versé dans un appareil tournant rapidement sur son axe. Ainsi le sucre cristallise et se sépare du reste que l'on appelle mélasse. La mélasse est ensuite à nouveau chauffée, on obtient ainsi du sucre contenant un pourcentage moindre en sucre. Les restes sont mélangés avec de la levure et de l'eau. On laisse reposer le tout puis on distille le mélange pour produire du rhum.
Il existe quatre grandes catégories de rhum : light, medium, full-bodied, et aromatique.
Sur chaque bouteille doit apparaître le nom du pays de production du rhum (c'est écrit dans les lois).
Añejo rhum est un rhum vieux de couleur brun clair et au goût doux. 
Le gold rhum est obtenu après un long temps de vieillissement en tonneaux de chêne. Le distillat prend alors la couleur et le goût du bois.
La couleur brune des rhums bruns provient de l'ajout de sucre caramélisé lors de la dernière étape de  production.
Le rhum blanc est stocké plus longtemps ou versé en temps voulu dans des tanks d'aciers inoxydables.